杜甫在年近五十时遇上“安史之乱”，整个唐朝走了下坡路。唐明皇逃往四川，杨玉环在马嵬坡吊死。为了躲避这场战乱，杜甫也漂泊到西南方去。
他在成都古郊的浣花溪畔建了—座草堂住了下来，生活十分清苦；每日用素菜草果度日，当地人叫他“菜肚老人”。在贫困处境还时常想到天下的穷人寒士，寄予不少同情。他
相传有一天邀几个朋友在草堂上吟诗作赋，不觉到了中午。他发起愁来：眼看要吃晌饭了，可一无所有，拿什么款待客人！他正着急时见家人从浣花溪里钓上一条鱼来，便喜出望外。他走到灶前，亲手烹制。朋友们个个惊奇，有的带着怀疑的眼光说：“老杜，你会作诗，还会烹鱼？”
杜甫把鱼开膛洗好后，加上佐料就放锅里蒸上；蒸熟后把当地的甜面酱炒熟，加入四州泡菜里的辣椒、葱、姜和汤汁，和好淀扮作成汁，趁热浇在鱼身上，再撤上香菜就做成了。
杜甫把鱼端了上来，大伙伸筷一尝果然好吃。一会工夫，一条鱼吃得精光，可这鱼还没有名字！有的说：“就叫浣溪鱼吧！”有的说：“叫老杜鱼合适。”最后杜甫说：“陶渊明先生是我们敬佩的先贤，而这鱼背覆有五颜六色的丝，很象柳叶，就叫‘五柳鱼’吧！”说罢，大家十分赞成，觉得这个名字很有意思。五柳鱼就这样叫起来了并成为一道四川名菜，一直流传了一千多年。
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