显而易见，孩子一生下来就充满着生长和学习的神奇动力，如果成人能给予少许帮助，容许孩子按照自己的步伐成长，以玩耍和不知疲倦的方式来探索、做事情，他们会不断地发展新的技巧和能力。遗憾的是，我们对待孩子，就好像孩子的学习只能靠成人来教，我们没有尊重孩子内在的学习动力。
我们剥夺了孩子自主学习的自信，催促他们，经常把他们弄得疲惫不堪。这就毫不奇怪，那么多的老师抱怨9、10岁的孩子好像已经透支，对学习不感兴趣。这是一场巨大的悲剧，因为出于对学习的热爱，内森和伊凡娜展现的学习方式意味着能够持续一生。进一步来说，这种学习方式必然和我们的创造力与目的性不可分割。
心理学家奇克森特米哈伊（Mihaly Csikszentmihalyi）说到成人的创造状态，他称为“充盈”（flow）。参考奇克森特米哈伊的工作，丹尼尔高尔曼（Daniel Goleman）和他的合作者在《创造性的精神》一书中，把充盈描述为这样的时候“当人们处于顶峰状态。充盈能发生在任何领域和活动中——绘画、下棋、恋爱等。其中一个要求是你的技巧如此娴熟，完全满足了当下的需要，以致所有的自我意识消失了。” (Goleman et al., p. 46)同样的方式，孩子玩耍的特征是自我意识的消失。
孩子玩耍的专注程度令人吃惊。我想起5岁的彼得，幼儿园里的2位女孩正在桌子上创造一个特别美的舞台布景，彼得全神贯注地看着。2位女孩深深陶醉其中，彼得也是。正巧那天消防队的人来园，因为一位老师闻到她的房间有股电焦味，她给消防队打了电话。3辆消防车轰隆隆开上了我们园旁边的公路，彼得的朋友本杰明跑过来喊道：“彼得！彼得！消防车来了！”彼得太专注看2位女孩的玩耍，他没有反应。本杰明又喊了一次，彼得还是没有反应。本杰明只好自己跑到窗口去看消防队员了。最后，彼得如梦方醒，看到消防车，赶快跑到窗口。
彼得的专注状态很像奇克森特米哈伊描述的一位神经外科医生。他专注于复杂的手术，做完手术后，助手问他，手术室角落里的一堆碎片怎么办？他此前一点也没有注意到。别人告诉他，手术期间，部分天花板掉下来了，而他太专注手术，没有听到任何声响。(Goleman et al., pp. 46– 47)
科学家、医生、艺术家和其他人经历过的这种状态，也许对我们来说，有点可怕或吓人。我们愿意如此全神贯注于生活和学习吗？这与现代的多重任务的模式不符，即一个人同时做着几件事情，但往往没有一件事情是全神贯注去做的。
然而，如果我们想把内在的潜能发挥得淋漓尽致，想尽我们的所能给予世界，它就是重要的状态。孩子准备发展某些技能，甚至渴望去发展。可是在他们所受的教育中，孩子越来越多地发现教室里充斥着标准化的教学、电脑化的学习和标准化的考试评估。所有这些忽视了孩子真正的生活和学习的能力，让许多孩子深感失望和挫折。
【玩耍对社交、情绪和智力的益处】
当孩子们在幼儿园里愉快地玩耍时，房间里充满着忙碌的气氛。孩子们自得其乐，这足以让我们滋养和保护玩耍，研究结果还表明，孩子热衷于健康的、创造性的玩耍还有其它的重要收获。莎拉·斯米兰斯基（Sara Smilansky）是位以色列的研究人员，她研究了以色列和美国的孩子玩耍。她定义孩子假扮其他人时，就是戏剧游戏（dramatic play）。当2个或2个人以上的孩子合作玩角色游戏，就是社会戏剧游戏（sociodramatic play）。她总结如下：“结果表明，戏剧游戏和社会戏剧游戏是孩子发展认知和社会情感能力的强有力的手段。”
下面是她从孩子的戏剧游戏和社会游戏中发现的直接益处：
更好的认知创造力
更佳的言语表达
更丰富的词汇
更好的语言理解力
更高的语言水平
更好的解决问题的能力
更强的好奇心
更好的从另一个角度看问题的能力
更高的智力
更好的社会情感活动能力
更好的与同龄人玩耍
更多的参与集体活动
与同龄人更好的合作
攻击行为减少
更好的从别人的角度看问题的能力
更富有同情心
更有效的克制冲动行为
更好的预测他人的喜好和欲望
更佳的情绪和社交调整能力
更富有创新
更富有想象
注意力持续时间更长
更强的专注能力
施行更多保护资源的任务（Performance of more conservation tasks）
(Smilansky, p. 35)
斯米兰斯基得到结论：“社会戏剧游戏活动提供了激励孩子情绪、社会和智力的发展，转而有益孩子在学校的成功。产生成功社会戏剧游戏经验的行为模式，和成功融入学校场景所需的行为模式，我们看到二者之间有很多相似性。”
例如，在绝大多数学校的课程里，解决问题需要大量的假想（make-believe）：想象爱斯基摩人是怎样生活的，阅读故事，想象一个故事并写下来，求解算数题，判断接下来会发生什么。历史、地理、文学都是假想的，所有这些都是概念性的构造，从来没有被孩子经历过。 (Smilansky, p. 25)
对于小学生来说，想象是重要的学习手段，就像假扮游戏对学龄前孩子一样。通过想象和讲故事的艺术，世上每门课都能教给孩子，小学生被学习迷住了。如果缺少了想象，学习就变得枯燥乏味。如果容许幼儿园的孩子热心于假扮游戏，发展内在的想象力，那么到了上学前，他们已经为课堂学习准备妥当。当这样的孩子遇到学习上的困难，他们的学习热情和克服困难的勇气是无穷的。
我们怎样帮助孩子富有想象、充满热情的去学习？我的经验是幼儿园里最活跃、贪玩的孩子，到了小学也是学习最积极的学生。上世纪70年代德国一项研究成果支持了我的经验。那时许多幼儿园正在转变为以学习为主导，而不是玩耍为主导的幼儿园。研究结果比较了50个以玩耍为主导的幼儿园和50个以学习为主导的幼儿园。
研究人员一直跟踪到小学4年级，来自玩耍为主的幼儿园的孩子，在所衡量的各个方面——身体、情绪、社会和智力——都优越于学习为主的幼儿园的孩子。对于低收入家庭的孩子，效果更加显著，他们确实受惠于玩耍。所有的结果是如此具有说服力，以致德国把所有的幼儿园转回到以玩耍为主。(Der Spiegel) 这种情况一直持续至今。尽管最近几次访问德国，我常听到有人说：为全球化的经济做准备，幼儿必须开始学习读写算和其它科目。
玩耍为主的益处也记录在密西根州的Ypsilanti的High/Scope幼儿项目的研究中，在一项研究中，69位低收入家庭的3、4岁孩子，在校学习失败的可能性很大，他们被随机地分到3个不同的项目组里：一个是High/Scope组，一个是传统的幼儿园，这2个组都是以玩耍为主导开展活动，第三组是老师直接指导。3个组的孩子的智商都提高了，然而各种的社会性指标显示了前2组孩子和第三组孩子的巨大差异，在前2组里，鼓励孩子自发活动，包括自发玩耍，第三组里，更多的由老师来组织教学，进行智力开发。研究人员跟踪这群孩子直到他们23岁，下面是结果：
起初，3种课程模式都大幅度的提高了孩子的智商，平均智商IQ提高了27分。可是，到了15岁，报道的违法人数，前两组只有第三组的一半。到了23岁，表明在17个变量上，前两组比第三组有显著的统计优势。最为重要的是，跟第三组相比，前2组各类刑事犯罪拘留少得多，因情感损伤接受特殊教育的年数少得多。另外，前2组的人渴望完成高水平的学校教育，更多的人与配偶生活在一起。提高孩子自发活动的学前项目，促进了个性和社会责任感(High/Scope, 2002)。
【孩子的玩耍正在发生什么变化？】
以上内容已经给出自发玩耍重要性的有力证据，在过去的30年里，玩耍在孩子的生活中丧失了大片的阵地着实令人吃惊。自上世纪70年代以来，美国的公立幼儿园普遍强调文化课的学习，孩子几乎没有自主玩耍时间。宾夕法尼亚的幼儿园老师告诉我,在他们地区，幼儿园的课程是由州立法机构规定的。每天早上，孩子们要在阅读、写字、算数、社会学习、科学等各学科上各花20分钟的学习时间。一位老师紧张小心地低语：“我每天违法让孩子玩15分钟。”另一位幼儿园老师难过地坦言，她只能每周2次让孩子玩一会。
这是八十年代中期的事情。自那以后，情况变得更加严峻，一年级的课程延伸到了幼儿园，随着标准化考试越来越提前——有些地区从5岁开始——幼儿园里充满压力和催促的气氛蔓延开来。为了让5岁孩子学到足够的文化知识，许多幼儿园转成了全天制。也许人们会以为多出的半天可以让孩子玩耍和从事艺术活动，然而这种情况，我还没有听说过。“一天7小时的在园时间，他们有25分钟的时间免于文化课的学习。”任何了解5岁孩子的人都明白这不起作用。
欧汉尼恩还描述了芝加哥公立幼儿园的情况，参考纽约时报的报道： 芝加哥的每位老师有每日大纲，应该教哪些语文、数学、科学和社会。纽约时报的记者注意到，有些人认为这是标准化运动的自然结果，提供“几乎严格保证所有学生相同的材料，所有的老师，无论资历如何，都精确的知道怎么教。”（Steinberg 2000; also in Ohanian, p. 11–12）
5岁的孩子和老师面对这样的要求，玩耍几乎成了无稽之谈。5岁的孩子仍然是小孩子。我们究竟怎么会想到要把孩子送上通往高分和全球化职业的快速干道上？我们在下坡路上加速下滑，难道要等到孩子们被我们的野心和恐惧磕得头破血流时，我们才会停止吗？
许多提前教育的老师已经感到放弃玩耍专注读写算的相当大的压力。这意味着对3、4岁的孩子上更多的文化课，更多的时间用于学习字母、把单词分解为部分、基本的阅读技能，诸如此类。我们以前看到过这种模式：很快孩子就没有时间去玩了。
孩子不是机器。你不能单单地添加汽油，就能让他们加速。他们是由内在的过程所掌控，内在过程有时也称为儿童发展规律。内在的过程被加速后，必然会给孩子造成伤害。这种伤害出现在孩子生命中的许多方面——身体、情绪、社会和智力。
我在儿童联盟担任美国的协调员。联盟向参议院委员会提交了一份财务状况表。参议院正在起草一项新的针对出生至5岁孩子的立案。其中写到：
发展读写算能力，以及其它能力的关键是遵循学习的步伐，以便和孩子的发展相一致，使他或她在早期阶段获得成功。确保这种初期的成功，孩子对学习的热爱就会像花一样盛开。用不恰当的要求让孩子在开始的时候注定失败，他也许不能克服自己较差的感觉。这点对于已经遭受社会和经济压力的家庭中的孩子，尤其真实。(Alliance for Childhood)
许多个人和组织提议恢复孩子生活中的玩耍。但很难取得进展的一个原因是许多家长被误导，他们偏重于孩子的早期智力开发，他们对孩子未来的焦虑很容易转化成恐惧，然后他们向老师施加相当大的压力。
关于玩耍和早期智力开发，如果我有一句忠告的话，那就是放松下来，不要催促孩子了。在良好的养育与明智的帮助下，孩子拥有成长和学习的深层力量源泉，他们将会取得出色的成功。这是很难传递的信息，尤其在美国，美国比别的地方更加催促孩子长得更快更好。
据说瑞士心理学家皮亚杰不喜欢对美国听众说话。在他描述了孩子成长的自然模式后，美国听众总是千篇一律地问道：“是啊，但我们怎样才能让孩子做事更快？”
作为人的一个重要特征是：孩子需要很长的时间去成长，去发展作为人的天性部分的各种才能。和哺乳动物相比，我们的孩子需要更长的时间去成熟。我们的孩子应该得到按照人的步伐成长和成熟的权利，这其中的核心是容许孩子玩耍。
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