虽然《黄帝内经》不反对吃肉，但应该说是较为支持素食的，亦没有说人必须要吃肉才能生存。在《素问•藏气法时论》有一段话说：
“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”
这很可能是世界上最早的“营养学”概念!早在两千多年前，中医已经有类似营养金字塔的说法了。(但这实际上不是讲“营养”问题，只是指出食物种类)
仔细看这四大类，严格来讲不是平等地位，而是有不同层次的，不是说每天四类各占一份就最好。谷类是“供养”人生命的，所以最为基本、必须吃!水果是“辅助”的，而蔬菜则是让人“充满”，给我们吃饱的。所以按等次说，谷类应该吃最多，蔬菜水果为其次。
至于肉类，其作用是“益”，这个字用得非常巧妙!益是指“有益”，是好的意思，这样看肉类似乎不是必需品，就好像现在的“营养补充剂”那样，它对身体可以有益处，但是并非没有它就会死掉，其他三类食物就更为必须。
值得指出的地方，“益”这个字用得十分巧妙，“益”在古文的本意是“溢”，即“满溢”，水满泻出水库外，是好是坏?当然是浪费了、太多了!所以“益”字在《内经》中有时候也属贬义，有“水能覆舟，亦能载舟”的过犹不及思想，它虽然有益处，可是很容易走到反面。
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