最早记载九连环的典籍是《战国策》,其中提到秦始皇派使臣入齐时,带有一种玉连环;战国时代名家惠施曾著立《连环可解》的立论。西汉才女、辞赋家卓文君在给司马相如的信中写道:“……七弦琴无心弹,八行书无可传,九连环从中折断,十里长亭望眼欲穿;百思想,千怀念,万般无奈把郎怨。”宋朝周邦彦《解连环》词中有“信妙手,能解连环”。 明代杨慎《丹铅总录》载:曾以玉石为材料制成两个互贯的圆环,“两环互相贯为一,得其关捩,解之为二,又合而为一”。后来,以铜或铁代替玉石,成为妇女儿童的玩具。在清代,上至士大夫、下至贩夫走卒均爱玩九连环,《红楼梦》中也有描写在深闺中玩九连环的情节。在1909年5月25日上海寄往英国的信片中,画有母子玩九连环的图。
16世纪,九连环传到欧洲。西方国家称九连环为代为“中国环” (Chinese Ring),认为是人类发明的最奥妙玩具之一。意大利叫作“卡丹环” (Cardan's Rings),威尼斯称之“所罗门王之封”(Sigillo Salomen),当做不用钥匙开启的锁。1550年,巴黎刊行的数学文献讨论过这“中国难题”,著名意大利数学家卡当的著作中称之为“中国九连环”。1685年,英国数学家瓦里斯对此作了详细的数学说明。19世纪,格罗斯用二进制数给了它一个十分优美的解答。
九连环曾征服古今中外无数爱好者。2003年3月8日,国人王仲斌以3分57秒成功解出九连环,载入吉尼斯世界纪录大全。
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