公元前12世纪末，在希腊半岛南部地区的阿开亚人和小亚细亚北部的特洛亚人之间发生了一次为时十年的战争，最后希腊人毁灭了特洛亚城。这是一次部落之间的战争。战争结束后，在小亚细亚一带便流传着许多歌颂这次战争中的氏族部落首领的英雄事迹的短歌。在传诵过程中，英雄传说又同神话故事交织在一起，由民间歌人口头传授，代代相传；每逢盛宴或节日，在氏族贵族的宫邸中咏唱。大约公元前8、9世纪时，一位盲诗人荷马以短歌为基础，予以加工整理，最后形成了具有完整的情节和统一的风格的两部史诗——《伊利亚特》（又译《伊利昂纪》）和《奥德赛》（又译《奥德修纪》）。这就是荷马史诗形成的大致情况。至于用文字把它们写定下来，约在公元前6世纪期间。
根据传说，特洛亚战争是这样引起的：阿喀琉斯的父母举行盛大婚礼时，邀请了所有的神，单把不和女神厄里斯忘掉了。
阿喀琉斯（Achilles）是海洋女神忒提斯与国王Peleus的儿子，他是所有英雄之中最耀眼的一位，何马在《伊利亚特》中花了很大的篇幅对之进行描写。他历来以其勇气，俊美和体力著称。他对雅典娜和赫拉非常尊敬。
他的母亲是不死的，所以她也希望自己的孩子不死。忒提斯每次生育之后，无一例外都将孩子放到天火中炼，但都以失败告终。在阿喀琉斯出生后，忒提斯照样捏着他的脚踝在冥河水中（一说天火）中炼，使他全身刀枪不入，惟有脚踝，即忒提斯手握着的地方是例外，此即西谚“阿喀琉斯之踵”的来源。
阿喀琉斯小时就被送到学者菲尼克斯出学习辩论口才和兵器武艺。在人马希荣那里阿喀琉斯学到了草药医学。他的父亲在婚礼上得到两匹神马--山图斯和巴琉斯。这两匹神马是西风的儿子。山图斯告诉阿喀琉斯，阿喀琉斯将于特洛伊阵亡。阿喀琉斯则回答道:"这个我知道。"后来一位厄里倪厄斯，即命运女神，使山图斯闭了嘴，免得它再泄漏天机。
特洛伊战争第十年，《伊利亚特》书中一开始时阿喀琉斯就与阿伽门农发生了争执，起因是阿伽门农抢夺了阿喀琉斯所掳回的女人，阿喀琉斯愤而离营，从此不参加战斗。希腊军的战况时好时差，宙斯给予士兵们信心，却从不打算教他们真正胜利，到后来，希腊联军节节败退，一度被打回岸边，即使阿伽门农派人请求阿喀琉斯的原谅，他仍然不为所动，最后阿喀琉斯的挚友Patroclus不忍见己方士兵死伤惨重，穿上阿喀琉斯的铠甲，假扮成他的模样出战，情势曾一度逆转，最后他却被赫克托尔所杀，这才激发了阿喀琉斯的战意。参战后杀死无数特洛伊人，作战勇猛无比，最后赫克托尔也死于阿喀琉斯枪下，故事结束于赫克托尔的丧礼。
而在其他作品中，阿喀琉斯最后被特洛伊王子帕里斯在太阳神阿波罗指点下，用箭射中阿喀琉斯的脚踝，希腊人的第一勇士因此而死去。有种说法是他杀了赫克托尔后，虐尸的暴行引起了众神的不满，当然也可以说一切皆是命运使然。
厄里斯来到席间扔下一个“不和的金苹果”，上写着“给最美的女人”。赫拉、雅典娜和阿佛洛狄忒三位女神果然争夺起来，争持不下就去找宙斯，宙斯要她们找特洛亚王子帕里斯评判。三位女神找到帕里斯，都答应给他好处。赫拉许他成为最伟大的君王，雅典娜许他成为最伟大的英雄，阿佛洛狄忒许他以最美貌的妻子。帕里斯把金苹果判给了阿佛洛狄忒。后来她帮助他去斯巴达拐走了国王墨涅拉俄斯的妻子、美丽的海伦，并抢走了大批财物。希腊各部落公推迈锡尼王阿伽门农为联军统帅，攻打特洛亚。战争进行了十年，众神各助一方。最后，俄底修斯设计把一具内藏兵将的巨大木马丢在城外，假装撤兵；木马被特洛亚人拖进城内。晚上，希腊人从木马中出来，打开城门，里应外合攻下了特洛亚城。战后，希腊人各携财宝、奴隶还乡。
《伊利亚特》分为24卷，意思是关于伊利翁（即特洛亚）战争的一首诗。战争虽然进行了十年，但在这首长达15 000余行的诗中，作者只描写了最后一年中几十天内发生的事。诗人在史诗的一开始就点出，“阿喀琉斯的愤怒是我的主题”。他以这一情节为主线安排材料，既反映出时代的面貌与冲突，又突出了史诗的中心思想，并有助于英雄人物形象的塑造。
《伊利亚特》是一部描写战争的英雄史诗。史诗着重歌颂了氏族领袖的英雄品质。为了战争的胜利，氏族要求领袖个人具有的品德，一是杀敌制胜所需的勇敢和机智，二是个人利益服从于集体利益。《伊利亚特》中的英雄，无论是希腊军中的阿喀琉斯、狄俄墨得斯、埃阿斯等，还是特洛亚军中的赫克托耳，无不是骁勇善战的英雄。史诗通过阿喀琉斯的愤怒，通过他始而退出战场、终于又重新参战这一情节刻画出双方英雄的勇敢。全诗三分之二以上的篇幅是描写阿喀琉斯休战期间两军的阵势。诗人借此不仅写出了战争的起因和作战双方的力量部署，而且更充分地表现出阿喀琉斯之外的其他将领的英勇品质。希腊联军方面的狄俄墨得斯和埃阿斯以及特洛亚方面的赫克托耳等人的英勇善战，都是在这一部分中加以表现的。正因如此，一到阿喀琉斯再度参战，立即扭转战局并杀死赫克托耳，阿喀琉斯的无比威力也就很自然地被衬托出来了。
通过阿喀琉斯愤怒的情节，诗人还给我们显示了在氏族集体的英雄身上开始萌芽的个人意识，这是不利于集体，需要加以谴责的东西。阿伽门农凭借个人权势，无理夺去阿喀琉斯的战俘，是使得希腊联军节节败退的根源，而阿喀琉斯不接受阿伽门农赔礼谢罪，继续拒绝参战，则又是希腊联军遭受更大伤亡的原因。因此，在诗人看来，阿伽门农的滥用权势和阿喀琉斯的任性自负，都是有害于氏族集体利益的。希腊联军中以智慧著称的老将涅斯托耳在《伊利亚特》卷九和卷十一中，先后表示过对这两位首领的意见，代表了史诗作者的观点。
《奥德赛》描写特洛亚战争后，俄底修斯还乡途中十年飘流和他家中纠纷的故事。这部史诗在内容和风格上都具有同《伊利亚特》不同的特点：《伊利亚特》写战争，情调高昂急促；《奥德赛》前半部写海上的遭遇，色彩绚丽，富于浪漫色彩，后半部写家庭生活，细致深刻，富于现实精神。
《奥德赛》共12 000多行，也分为24卷。诗人把俄底修斯的十年海上历险，用倒叙的手法放在他临到家前四十多天的时间里来描叙。这十年惊心动魄的经历，包含了许多远古的神话，反映出经幻想加工过的自然现象以及古希腊人同自然的斗争和胜利。卷九中所写的俄底修斯用计制胜巨人族波吕斐摩斯的故事，突出地表现了他的机智和勇敢。
虽然《奥德赛》包括有许多早期的神话，但从它反映的社会生活和斗争来看，它的形成较《伊利亚特》为晚。通过俄底修斯还家后同贵族青年的斗争，史诗着重表现了一场争夺和维护私有财产的斗争，诗中不止一次谴责青年求婚者企图侵占俄底修斯家产的行为。这反映出，史诗形成于希腊社会中以私有财产为基础的奴隶制关系开始形成的时期。与此相联系，史诗在处理家庭关系上，也反映出一夫一妻制已在希腊的家庭生活中开始形成。俄底修斯的妻子珀涅罗珀坚持等候她的丈夫归来，长达二十年之久；最后三年还抵制了成百个青年求婚者的胁迫，诗人把她塑造成一个善良、忠诚和贞洁的妇女的形象，目的是要在她身上体现出形成过程中的新家庭制度的道德规范。
荷马史诗广泛地反映出希腊社会从原始公社制向奴隶制过渡时期的经济、政治、军事等方面的情况以及当时希腊人民的生活和斗争，对我们具有重要的认识意义。人们至今还把这一时期称为希腊历史上的“荷马时代”，并且主要根据史诗提供的材料来研究这一时期的社会经济状况。在经济方面，土地仍属公社所有，但土地私有制已在形成，土地占有已出现不平等。铁器已开始使用，在史诗中，英雄一般使用青铜武器，但农民、牧人、工匠、屠夫等则使用铁器工具。社会的组织细胞是父系氏族，由氏族结成胞族、部落、以至部落联盟；阿喀琉斯、俄底修斯等都是部落的首领。政治生活上，实行原始军事民主制，公社最高权力属于民众大会，讨论和战等重大问题；还经常召集由年老望重的族长参加的长老议事会。手工业开始从农业分离，出现了木匠、铁匠、皮匠等各种手工业者。随着生产力的发展，阶级分化日益明显。史诗中已出现奴隶，主要是家内奴隶。《奥德赛》中比《伊利亚特》中出现的为多。
荷马史诗以简洁鲜明的笔触勾勒出一系列的英雄形象。《伊利亚特》中的英雄都是些久经战阵、英勇无畏的战士。在他们身上既集中了氏族集体所要求的英勇品质，又已初步显示出每个人的个性特征。特别是在阿喀琉斯和赫克托耳这两个主要人物身上，诗人更触及他们性格的复杂性。阿喀琉斯是一个非常骁勇而重视个人荣誉的战士，急躁而任性。由于不甘心阿伽门农的欺负，一怒而退出战场。但当他得知他的亲密战友被赫克托耳杀死的消息时，他悲痛欲绝，并深自悔恨过去同阿伽门农的争吵，立即决定杀死赫克托耳以报战友之仇。他果然一战而胜，并把赫克托耳的尸体拖在战车后面奔驰，显现出他的勇敢而又残忍的性格。后来，当特洛亚的老王用对他父亲的回忆来打动他，跪求他归还赫克托耳的尸体时，阿喀琉斯终被感动而对有丧子之痛的老王产生了同情。这样，阿喀琉斯的英勇任性而又富于友情，残酷而又不失同情心的复杂性格就充分表现出来。赫克托耳是特洛亚全军中最英勇的将领，身负保卫城邦的重任。一方面，赫克托耳认识到战争是由于他的弟弟帕里斯的不义行为引起的，又明知他死后自己热爱的娇妻弱子都将忍受奴隶的悲惨命运；但另一方面，为了保家卫国，他视死如归。《伊利亚特》卷六写他辞别妻儿上阵，卷二十二写他不顾老父老母的劝阻，毅然迎战阿喀琉斯，都刻画出一个意识到自己光荣职责的氏族英雄的形象。但是一般说来，史诗中的人物性格比较简单，缺乏变化、发展。
史诗用自然、质朴的口语写成。诗中比喻极为丰富，在描述人物和事件时，约二百多次使用了从日常生活和自然现象中选取来的比喻，构成“荷马式的比喻”。此外，史诗中常用重复的手法，重复同样的局面、同样的形容词等等。这是适应古代民间歌人口头复诵条件的一种传统手法，有时还能加强诗歌的感染力。
恩格斯说，“荷马的史诗以及全部神话——这就是希腊人由野蛮时代带入文明时代的主要遗产。”①荷马史诗不仅是欧洲文学史上最早的优秀作品，也是研究希腊早期社会的重要文献。在艺术上，史诗达到了古代的历史条件下所能达到的惊人成就。它的英雄人物的性格既具有氏族英雄的共性，又有初步的个性特征。史诗结构巧妙，语言优美，因之，它不仅在希腊成为进行公民教育的教材和文艺创作的典范，而且对后世欧洲文学的发展，也产生过深刻的影响。直到今天，它“仍然能够给我们以艺术享受”②。但是，荷马史诗也存在着历史的局限。首先，史诗形成的时代还是“历史上的人类童年时代”③，当时的人还无法正确理解客观事物的法则，因而把人的行为及其成败归结为神的意志。如在《伊利亚特》中，战争的进程和胜负都是由于参战双方的诸神的干涉；在《奥德赛》中，俄底修斯及其同伴的种种灾难，也是由于触怒了海神。其次，史诗带有明显的贵族阶级观点。《伊利亚特》卷二中，希腊联军召开了一次全体将士大会，讨论和战问题。会上普通士兵忒耳西忒斯起立发言，谴责军事贵族上层挑起这场大战，只是为了自己掠夺战利品，战争对普通士兵毫无好处，因而主张收兵回家。他的发言反映了氏族平民的厌战情绪，可是史诗作者却极力丑化他的形象：先把他描写成“伊利翁远征军中顶顶丑的一个人”；接着又让“伟大的”俄底修斯骂他一顿，打他一通；最后还让一个士兵“代表着大家的感想”，叫声：“打得好！”从这里可以清楚看出史诗作者的氏族贵族观点。在《奥德赛》中，作者还明显地反映出奴隶所有者的观点。他把俄底修斯这样的早期奴隶主作为正面的英雄加以赞扬，肯定了他回家后夺回家产的斗争；特别是在对待家奴的态度上，歌颂牧猪奴欧迈俄斯这样忠心的奴隶，说他只要听到有关俄底修斯的故事，不管是真是假，总比别人更是感激。同时，作者还带着赞赏的态度，描写俄底修斯残酷处置那些与青年求婚者同谋的女奴隶。从这里，我们可以清楚地看到史诗作者的倾向。 |
