从中世纪到各大洋的海上航路开通以来，远航归来的水手们常常说到奇 异的“美人鱼”，一种半人半鱼的海洋生物。1718 年，阿姆斯特丹出版了一 本有关印度洋海生动物的著作，有很多插图，对东印度群岛的美人鱼也有详 细的描述。据该书记载，美人鱼又被称为“海妻”，是“状如美女的怪物”， 在近安邦纳（Amboina）省的婆罗洲岛的海中捕获。长五十九英寸，身体形状 与鳗相若。被捕之后，置于装满水的大桶中，活了四天零七小时。然而“美 人鱼”的传说常常带有某种神话色彩，特别是丹麦名作家安徒生创作的童话
《小美人鱼》，更是举世传颂，打动了不知多少人的心。而进入十九世纪， 近现代动物学的发展，逐渐揭去了“美人鱼”的神秘面纱。一些动物学家宣 称，美人鱼就是产于太平洋、印度洋中一种名叫“儒民”的海生哺乳动物。
“儒民”，属哺乳类海牛目，儒民科动物，产于太平洋、印度洋和红海 一带的热带海域，体长 2.5～3 米，以绿藻类水中植物为食。雌性“儒民”常 以鳍状的前脚怀抱仔兽，以垂直的姿势在水中换气或喂奶。又因“儒民”视 觉较差，每当船只驶过，常将头伸出水外仰望。船上的水手们远远看去，只 见它的一双乳房和怀抱的幼仔，上半身有些像人形，据说这就是“美人鱼” 的来历。
这种说法很快为动物学界普遍接受。于是“美人鱼即儒民”的说法写进了众多动物学者作的科普读物，成为一种“标准”的解释。然而也有一些生 物学家始终不相信这种说法。他们认为，“儒民”丑陋的面孔与传说中美丽 的美人鱼相差太远，也根本不像人形。亲眼目睹过儒民的人，无论如何也不 会把它当成“美人鱼”。因此，真正的美人鱼决不会是儒民，而只能另外寻 找。
1979 年，英国学者罗伊·威格纳尔前往巴布亚新几内亚进行考察。在那里，他听说有一种当地土著人称为“ri”的奇异动物，土著人说：“ri”生 活在水里，但像人一样呼吸换气，有人一样的身躯、头、手臂和生殖器，但 没有脚。躯干以下长着分叉的尾鳍，就像鲸鱼的尾巴。
为了弄清“ri”是什么动物，罗伊走访了巴布亚许多土著人的村庄，收集了相当丰富的情况。 几年前，一个土著渔民曾用网捕到一只“ri”，他把“ri”拖上岸，让一群小孩帮助看管，他去村里喊人。但他带着人赶回海边时，小孩们却因看到“ri”像人一样赤身露体而感到害羞，便把它放跑了。 一位曾当过警察的渔船船长告诉罗伊，有一次他远航捕鱼时遇到过“ri”，当时“ri”离他只有七米远，他奋力将手中的鱼叉掷过去，鱼叉击 偏了，“ri”不但没有逃跑，反而继续盯着他，他说“ri”的脸长得有些像 猴子。
在巴布亚东海岸的克拉族人们中还流传着一则占老的神话：很久以前， 有一位克拉族艺人在卡巴大广场上的跳舞比赛中惨遭失败，为了使氏族的荣 誉不受损害，他们便一起从高高的悬崖上跳海自杀了。他们的灵魂变成了 “ri”。因此，“ri”一直受到克拉族的保护。一位当地官员告诉罗伊，他 年轻时曾看见克拉族渔民把捕到的水怪重新放回水中，并同声高喊“它是人！ 它是人！”
土著渔民带领罗伊来到“ri”常常出没的海滨，他们守候了一个多小时 之后，土著人突然激动的喊：“在那儿！在那儿！”只见几百米外，一个黑 褐色的物体在游动着，由于距离较远，罗伊没能清晰地看到它的形状，后来 它潜入水中，再也没有出现。
罗伊曾怀疑“ri”就是“儒民”或海牛之类海生哺乳动物。但他把“儒 民”或海牛照片拿给土著渔民们 看时，他们都连连摇头。而当他把美人鱼图 片拿给土著渔民看时，土著渔民们都异口同声地说这就是“ri”，同时他们 还表示，巴布亚渔民非常熟悉他们周围的海洋，不可能将“ri”和别的海洋 动物混淆。
这么看起来，不是“儒民”，而是“ri”才是真正的美人鱼。然而“ri” 又是一种什么样的动物呢？对此人们还是一无所知，如果能在巴布亚新几内 亚捕到一只“ri”，那么我们也许能揭开流传了数百年之久的美人鱼之谜。 |
